，今天可以堂而皇之地进行最可怕的活动，可以冒他人之名公开在市内居住。他为了不让人对自己的身分提出异议，指使人暗杀了四个碍事的人，又亲自收集伪证，把一个无辜妇女投入监狱；总之，他要冒天下之大不韪，玩弄不可告人的阴谋，把莫宁顿的两亿元遗产拿到手。

以上就是丑恶的真相。把它披露出来是有益的。希望它能对事件的进展发生影响。

“至少，它会对写这篇文章的傻瓜的行为发生影响。”堂路易冷笑道。

他把勒瓦瑟小姐打发走，要通了德-阿斯特里尼亚克少校的电话。

“是您吗，少校？您读了《法兰西回声报》上的那篇文章吗？”

“读了。”

“要那位先生用武器来补过，您也许很厌恶吧？”

“哦！哦！您是说决斗！”

“少校，不这样做不行啊。那帮拿笔杆子的胡说八道，把我搞恼火了。得把他们的嘴巴封住。他们那一帮人的账，就和这个家伙清算了。”

“您若执意要这样做话…”

“我坚决要这样做。”

于是谈判立即开始了。

《法兰西回声报》的社长表示，虽说那篇文章没有署名，送来的又是打字稿，而且发表时也没有经过他，他还是愿意承担全部责任。

当天下午三点，堂路易-佩雷纳由德-阿斯特里尼亚克少校、另一名军官和一名医生陪同，乘车离开波旁宫小广场他的公馆，来到亲王公园。后面紧跟着一辆出租汽车，里面坐满监视他的保安局警察。

在等对手到来之时，德-阿斯特里尼亚克伯爵把堂路易拉到一边：

“亲爱的佩雷纳，我也不问您什么话。人家发表的有关您的文章有多少属实？您的真名是什么？这些都无关紧要。对我来说，您是外籍军团战士佩雷纳，这就够了。您的过去是从摩洛哥开始的。至于将来，我知道，不管会发生什么事，不管会受到什么诱惑，您的目的都是：为何斯莫-莫宁顿报仇，保护他的继承人。只是，有一件事让我担心。”

“说吧，少校。”

“您要向我保证：不能杀他。”

“让他在床上躺两个月。”

“太久了。半个月吧。”

“遵命。”

两个对手站好位置。开第二枪时，《法兰西回声报》的社长胸脯中了一弹，倒在地上。

“啊！糟了，佩雷纳。”少校埋怨道“您原来答应我…”

“我说话算话，少校。”

两个医生俯身观察伤者。

过一会儿站起来一个，说：

“不要紧…最多休息三星期。不过，要是再过去一厘米，就没命了。”

“是啊，可偏偏就是差了一厘米。”佩雷纳低声道。

堂路易回圣日耳曼郊区，仍然被警察的汽车跟着。这时发生了一件事，让他特别困惑，给《法兰西回声报》那篇文章投下一道着实怪异的光。

回到公馆，他发现有两只小狗在院子里。这是马车夫的狗，平时待在马厩里，很少出来。此时，它们在玩一只红线球，叼着球满院子跑，把线挂在台阶上，花坛边，到处都是。最后，线扯完了，露出里面的纸蕊。堂路易正好路过，看见上面有字迹，就捡了起来，打开看。

他不禁浑身一颤，立即看出这就是《法兰西回声报》上那篇文章的底稿。文章是用蘸水笔写的，用的是格子稿纸，有划掉词句的杠杠，有添加的词句，有删掉的段落，有重写的部分。

他叫来马车夫，问他：

“这个线团是从哪儿来的？”